Leer más sobre Una misión fallida de aterrizaje lunar.
Un nuevo cohete lanzó varias cargas útiles al espacio la madrugada del lunes desde Cabo Cañaveral, Florida.
Pocas horas después del lanzamiento del cohete Vulcan, el módulo de alunizaje construido por una empresa privada sufrió fallos de funcionamiento que obstaculizaron su misión. No le restó valor al lanzamiento, que fue impecable y sentó las bases para futuras misiones del vehículo, que fue construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin.
Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, lo resumió sucintamente en una publicación en el sitio de redes sociales X.
“Lanzado al aire libre de la ventana. Una tarea perfectamente nominal. Bullseye murió por inserción orbital», escribió.
Para la ULA fue fundamental el éxito del lanzamiento del cohete Vulcan Centaur. El Vulcan está diseñado para reemplazar dos cohetes más antiguos, y la Fuerza Espacial de Estados Unidos depende de él para lanzar satélites espías y otras naves espaciales críticas para la seguridad nacional de Estados Unidos.
El Vulcan es el primero de varios cohetes nuevos de la compañía de Elon Musk, SpaceX, que domina el mercado actual de lanzamientos espaciales. SpaceX puso en órbita casi 100 cohetes el año pasado. Otros lanzamientos orbitales debutantes en los próximos meses incluyen el cohete Ariane 6 de la empresa europea Arianespace y el New Glen de Blue Origin, lanzado por el fundador de Amazon, Jeff Bezos.
Durante toda la noche, la cuenta atrás para el lanzamiento del cohete Vulcan transcurrió sin problemas y el tiempo cooperó.
A las 2:18 a. m. ET, los motores del cohete se encendieron y despegaron de la plataforma de lanzamiento, en dirección este y sobre el Océano Atlántico.
«Todo parece estar bien», repitió Rob Cannon, comentarista de lanzamiento de United Launch Alliance, mientras el Vulcan se lanzaba al espacio.
«Sí, ja», sr. Dijo Bruno después de enviar el transbordador lunar. «Estoy muy emocionado. No puedo decirte cuánto.
La United Launch Alliance se formó en 2006 y durante nueve años ha sido la única empresa certificada por el gobierno de EE. UU. para poner en órbita cargas útiles de seguridad nacional. Hasta ahora, utilizó dos vehículos: el Delta IV construido por Boeing, que completará su vuelo final a finales de este año, y el Atlas V construido por Lockheed Martin, que se retirará en unos años.
Ha habido diecisiete lanzamientos del Atlas V, pero el cohete utiliza motores de fabricación rusa, lo que se volvió políticamente inaceptable con la escalada de tensiones entre Rusia y Estados Unidos. ULA ha liderado el desarrollo del Vulcan, que reemplaza las capacidades de ambos cohetes a un costo menor, dijeron funcionarios de United Launch Alliance.
«Lo que es único de Vulcan es que lo que originalmente nos propusimos hacer era entregar un cohete que tuviera todas las capacidades de Atlas y Delta en una sola estructura», dijo Mark Peller, vicepresidente de ULA a cargo del desarrollo de Vulcan. «Como tenemos ese ajuste, la configuración realmente se puede adaptar a la tarea específica».
Vulcan se puede configurar de muchas maneras diferentes. El núcleo del cohete, su etapa propulsora central, está propulsado por dos motores BE-4 fabricados por Blue Origin, motores que emiten llamas de color azul profundo al quemar combustible de metano, también utilizados en el cohete New Glenn de Blue Origin.
Se colocan hasta seis propulsores de combustible sólido para cohetes a los lados del núcleo para aumentar la cantidad de masa que puede poner en órbita. Su cono de nariz viene en dos dimensiones: un tamaño estándar de 51 pies de largo y uno más largo, de 70 pies, para cargas útiles más grandes.
«El mercado editorial es mucho más fuerte que en décadas», dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de Price Tech, una firma consultora en Alexandria. «Y la demanda esperada será suficiente para soportar múltiples proveedores de lanzamiento. Vulcan».
ULA ya tiene más de 70 misiones para volar sobre Vulcan. Amazon ha comprado 38 lanzamientos para el Proyecto Kuiper, un conjunto de satélites de comunicaciones que competirán con la red Starlink de SpaceX para ofrecer Internet satelital de alta velocidad.
Muchos de los otros lanzamientos serán para la Fuerza Espacial. ULA y SpaceX son actualmente las únicas empresas autorizadas para lanzar misiones de seguridad nacional. El lanzamiento del lunes es la primera de dos misiones de demostración que la Fuerza Espacial necesita para ganar confianza en el Vulcan antes de utilizar el misil para cargas útiles militares y de vigilancia.
El segundo lanzamiento fue Dream Chaser, un avión espacial no tripulado construido por Sierra Space de Louisville, Colorado, con la misión de entregar carga a la Estación Espacial Internacional. A esto podrían seguir cuatro lanzamientos adicionales de Vulcan para la Fuerza Espacial este año.
El módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic fue la carga útil principal para el primer lanzamiento de Vulcan. Fundada en 2007, Astrobotic es una de varias empresas privadas que pretenden ofrecer un servicio de entrega en la superficie lunar. Su principal cliente para la misión fue la NASA, que pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para realizar cinco experimentos. Ninguna nave espacial estadounidense ha realizado un aterrizaje suave en la Luna desde 1972.
Es parte del trabajo científico que realiza la agencia espacial para preparar el regreso de los astronautas a la Luna bajo el programa Artemisa. A diferencia del pasado, cuando la NASA construyó y operó su propia nave espacial, esta vez depende de empresas como Astrobotic para proporcionar transporte.
La nave espacial ya no pudo intentar aterrizar en la luna. Pero Vulcan también levantó una carga útil secundaria para Celestis, que conmemoraba a los humanos enviando algunas de sus cenizas o ADN al espacio. La etapa superior de Vulcan alberga 268 pequeñas cápsulas cilíndricas en dos contenedores del tamaño de una caja de herramientas.
Los supervivientes de este viaje final incluyen al creador de Star Trek, Gene Roddenberry; Su esposa, Majel Barrett, interpretó a la enfermera Chapel en el programa de televisión original; Y otros tres actores en el programa: DeForest Kelly, quien interpretó al oficial médico Leonard «Bones» McCoy; Nichelle Nichols como Uhura, la oficial de comunicaciones; y James Doohan, Montgomery Scott, ingeniero jefe.
Una de las cápsulas contiene muestras de cabello de tres presidentes estadounidenses: George Washington, Dwight Eisenhower y John F. Kennedy.
Un breve encendido final del motor envió la segunda etapa y la memoria Celestis a la órbita alrededor del Sol.
Aunque Vulcan lanzará varias cargas útiles en los próximos años, sus perspectivas a largo plazo son limitadas. Otras compañías aeroespaciales están buscando aprovechar parte del éxito del negocio de la Fuerza Espacial, y Amazon puede trasladar muchos de sus lanzamientos de Khyber a Blue Origin de Bezos en el futuro.
Otro factor que afecta el futuro de Vulcan es que SpaceX está reutilizando sus propulsores Falcon 9, lo que probablemente le dará una ventaja de costos significativa sobre ULA. Blue Origin planea reutilizar nuevos propulsores Glenn.
La ULA está desarrollando una tecnología que pueda utilizarse para recuperar los dos motores del propulsor, la parte más cara del cohete, pero eso llevará años.
