Si la sequía continúa, el Canal de Panamá reducirá aún más el tráfico diario

CIUDAD DE PANAMÁ, 12 sep (Reuters) – El Canal de Panamá podría reducir aún más su tráfico marítimo diario máximo si la sequía de este año continúa, dijo el martes el administrador de la vía fluvial.

Se estima que el 5% del comercio mundial está a la espera de que se retrasen los barcos que pasan por el canal transatlántico. Este año se comenzó a restringir el calado de los buques y los permisos diarios para conservar agua.

Muchos barcos han tenido que aligerar la carga antes del paso y los costos de flete han aumentado antes de la temporada de compras navideñas.

De los 36 buques habituales a los 32 buques actuales autorizados a operar cada día. El calado máximo del barco está limitado de 50 a 44 pies.

Para reducir la congestión, el canal cambió recientemente su sistema de reservas para permitir el paso de más barcos no reservados y dar prioridad a los barcos que esperan mucho tiempo.

Hasta el martes, 116 barcos esperaban para pasar por Panamá, frente a los 160 de principios de agosto. Según datos oficiales, el tiempo máximo de espera es de 14 días, frente a los 21 días de hace un mes.

El presidente de la Autoridad del Canal de Panamá, Ricardo Vásquez, dijo que la vía optaría por reducir el tráfico diario si fuera necesario antes de planificar nuevas reducciones al calado autorizado de los buques, lo que afectaría más a los transportistas.

No están previstas restricciones de ruta para este mes. Pero dijo en su presupuesto para el año fiscal que comienza en octubre, el canal podría reducirse a 30-31 tráfico diario.

El fenómeno climático de El Niño «es muy severo este año. Tenemos temperaturas cálidas en el Pacífico y el Atlántico al mismo tiempo», dijo Vásquez a los periodistas. «En los próximos meses, en ausencia de precipitaciones importantes, esperamos estar preparados».

Sequía prolongada

El nivel del agua del lago Khatun, que alimenta la vía fluvial, fue de 24,2 metros (79,7 pies) la semana pasada, en comparación con los 26,6 metros de septiembre de los últimos años.

Si la sequía dura más de 12 meses, el canal podría verse obligado a cambiar su modelo climático, lo que provocaría restricciones adicionales, añadió Vásquez.

No creo que se detengan las obras del canal», afirmó.

Con el tiempo, Panamá tendrá que desviar agua al lago Kaduna para asegurar suficiente agua para el canal, que utiliza 50 millones de galones (190 millones de litros) de agua dulce por cada barco.

«Estamos trabajando diligentemente con las autoridades para llegar a un acuerdo que conduzca a la construcción de embalses adicionales», dijo Vásquez. El plan propuesto, que requeriría un cambio en la legislación y debe ser presentado al Congreso, podría estar abierto a licitación el próximo año.

Dado que el próximo año se perfila como una temporada aún más seca, los expertos han advertido que el comercio marítimo podría verse afectado. Un comienzo temprano de la estación seca en Panamá y temperaturas más cálidas que el promedio aumentarán la evaporación y conducirán a niveles más bajos de agua para abril, dicen.

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