LOS ÁNGELES — Durante casi 38 minutos, todo lo que Caitlin Clark pudo hacer fue fallar.
Una multitud agotada y que batió récords en Los Ángeles con camisetas de Clark en los colores de Fever y en tonos de Iowa no acudió a presenciar.
Clark anotó sólo cinco puntos y observó con frustración cómo sus siete intentos de triples se fueron fuera del aro. Luego, con 2:24 restantes en el juego y las Indiana Fever sin victorias aferrándose a una ventaja de 3 puntos contra Los Angeles Sparks, Clarke cruzó la línea de 3 puntos (33 pies para ser exactos) y finalmente encontró el fondo de la red.
«No sé si es algo bueno o malo, pero creo seriamente que cada tiro que haga va a entrar», dijo Clark. «Algunas noches es absolutamente increíble, otras noches te cuesta un poco disparar, pero a mí me gusta realizar esos tiros al final del juego. Creo que es la mentalidad y la confianza que debes tener en ti mismo».
Después de un juego completo de errores inusuales del subconsciente, la primera toma de Clarke sacó a relucir una cara familiar.
Ella no terminó.
Con menos de un minuto para el final y la fiebre ahora solo dos, Clarke se detuvo nuevamente, esta vez desde 28 pies, y agitó. La selección general número 1 una vez más se dirigió a la multitud con una sonrisa y se encogió de hombros al estilo de Michael Jordan. El tiro selló una victoria por 78-73, dándole a Clark y Fever su primera victoria de la temporada.
«Estábamos muy cerca», dijo la entrenadora en jefe de Fever, Christy Sides. «Estábamos en silencio».
El enfrentamiento principal entre Clarke y la selección general número 2, Cameron Brink, requerirá toda la fe de Clarke. El partido del viernes fue el peor hasta ahora como profesional, pero lo que le faltaba en anotación, Clark lo compensó en todos los demás aspectos de su juego.
“Acertó algunos tiros importantes, pero hizo todo lo que tenía que hacer”, dijo Sides. «Ella está realmente concentrada en ayudarnos, sobresaliendo a la defensiva y estoy muy orgulloso de su energía».
Durante la mayor parte de la primera mitad, Clark se vio abrumado por la defensa de los Sparks, incapaz de entrar en ritmo. Las Fever entraron al vestuario con una desventaja de 11 puntos después de disparar un 39 por ciento desde el campo y un 22 por ciento desde tres.
Pero en la segunda mitad, Clark se ajustó. Siguió disparando y desapareció. Un equipo con cuatro robos.
Clark dijo después del juego que a pesar del inicio 0-5, se sintió más cómodo en sus últimos juegos. Dijo que le ayudó a recordar que «no se trata del marcador», sino de cómo puede impactar el juego de otras maneras.
“Pensé que jugué un buen partido [shooting]», dijo Clark. «Aunque estaba recuperando rebotes y encontrando a mis compañeros de equipo, pensé que era muy activo en defensa y no dejé que eso me molestara, de lo cual estoy muy orgulloso».
Si bien Clark encontró maneras de hacer sentir su presencia en una noche a menudo mala, fueron sus compañeros de equipo quienes llevaron la carga en el frente anotador. Aaliyah Boston disparó al 50 por ciento desde el campo y anotó 17 puntos, Kelsey Mitchell anotó 18 puntos y Demi Fogbenle agregó 17 puntos. La defensa de Clark, junto con el resto de los esfuerzos de las Fever en ese sentido, limitó a los Sparks a 11 puntos en el tercer cuarto.
Después de que las Fever borraron la ventaja de 11 puntos del Spark en el medio tiempo con un avance de 11-0, el juego fue de ida y vuelta mientras ambos equipos luchaban por mantener la ventaja. A medida que el tiempo se iba acabando en el último cuarto y el ir y venir avanzaba, quedó claro que los pases, la defensa y los rebotes de Clark no serían suficientes. Una victoria requería que ella hiciera lo que mejor sabe hacer, y la multitud presente había venido para verla hacerlo: anotar.
Clark dijo que es sólo cuestión de tiempo antes de que comiencen a caer los disparos.
«Para ser honesto, fui a la banca después de decir: ‘Tengo que entrar, ellos tienen que entrar'», dijo Clark sobre sus dos triples tardíos. «Me perdí mucho durante el partido. Es hora de que entren».
En dos momentos, el juego rudo de Clarke se transformó repentinamente en un momento destacado al principio de su carrera. Fue un recordatorio para el público de Los Ángeles de que Clark todavía puede dar un espectáculo, aunque esté jugando en una liga nueva.
«Ha sido un torbellino», dijo Clark, ahora con seis juegos en su carrera en la WNBA. «Este es mi trabajo, esto es lo que me encanta hacer, pero nunca quiero perder la diversión del juego, y noches como esta me recuerdan por qué amo jugar baloncesto».
