PHOENIX – Matt Ishbia tomó posesión de los Phoenix Suns en febrero, hace ni siquiera 100 días. Su primer movimiento importante fue orquestar un intercambio por Kevin Durant, una decisión que cambió la franquicia diseñada para posicionar a los Suns para su primer título de la NBA.
El sábado, solo 48 horas después de la vergonzosa eliminación de Phoenix de las semifinales de la Conferencia Oeste, Ishbia hizo un segundo gran movimiento. Después de hablar con el gerente general James Jones sobre el funcionamiento de la organización, despidió al entrenador Monty Williams.
Ishbia hizo su fortuna en la industria de préstamos hipotecarios con lo que él llama un enfoque de «estar en la maleza». Si bien inicialmente no estaba claro cómo se traduciría esto en una franquicia de la NBA, ahora lo está. Ishbiya está muy involucrada en las actividades de baloncesto.
Después de la derrota por eliminación por 125-100 del jueves, Williams culpó a los Suns por no estar listos para jugar. Después de un día en un centro de práctica de Phoenix, dijo que entendía el lado comercial del entrenamiento de la NBA y los riesgos que conlleva. Todo lo que podía controlar era hacer un mejor trabajo.
En un comunicado anunciando el despido, Jones promocionó las contribuciones de Williams al cambio de rumbo de la compañía, incluido un viaje a las Finales de la NBA de 2021 y la publicación del mejor récord de temporada regular de la liga después de una temporada. «Estamos llenos de gratitud por todo lo que Monty ha contribuido a la comunidad de los Suns y el Valle», dijo Jones. «Si bien fue difícil para mí tomar esta decisión, espero continuar trabajando para construir un equipo campeón».
A dónde va Phoenix desde aquí no está claro. El nativo de Arizona, Mike Budenholzer, fue despedido recientemente como entrenador en jefe de los Milwaukee Bucks. El exentrenador de Toronto, Nick Nurse, fue despedido el mes pasado. Ambos entrenadores han ganado campeonatos.
Los Suns tienen pilares sólidos en Durant y Devin Booker, dos de los mejores jugadores del juego. Ellos también tienen preguntas. Deandre Ayton, la selección número 1 en el Draft de la NBA de 2018, aún no se ha dado cuenta de su potencial y es posible que haya retrocedido. Chris Paul, quien acaba de cumplir 38 años, se está desacelerando y está listo para ganar $30.8 millones la próxima temporada, pero solo la mitad está garantizada. La lista es demasiado pesada y Sun no tiene mucha flexibilidad financiera.
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Después de otra dolorosa derrota por eliminación, los Suns enfrentan preguntas difíciles en la temporada baja
Ishbia, ex base armador de Michigan State, tiene experiencia en baloncesto. Después de graduarse, rechazó un trabajo para convertirse en entrenador asistente de la universidad y, en cambio, se unió al negocio hipotecario de su padre. Ishbia dice que trata de aprender todos los aspectos de su oficio y trata el baloncesto de la misma manera. Si no sabe la respuesta, se rodea de gente que pueda. Esto fue evidente a lo largo de los playoffs.
El armador miembro del Salón de la Fama y amigo cercano Isiah Thomas, ex entrenador y ejecutivo de la NBA, ha estado con Ishbia durante toda la postemporada, tanto en la carretera como en casa. El entrenador de Michigan State, Tom Izzo, y el excompañero de equipo universitario Mateen Cleaves también visitaron. En cada juego, Ishbia se sentaba en la primera fila, inclinado hacia adelante, con los brazos cruzados, casi convirtiéndose en entrenador.
No se sabe si Ishbia o Jones consultaron con Booker o Durant antes de expulsar a Williams, pero sería raro que no lo hicieran. Cuando a los reporteros se les permitió ingresar a las instalaciones de práctica el viernes, Booker subió las escaleras con Jones para su entrevista final. Booker, siempre disponible para los medios, no habló con los reporteros después del Juego 6 y abandonó las instalaciones de práctica antes de hacerlo el viernes. Puede significar algo o nada. Booker será el sexto entrenador en jefe en nueve años la próxima temporada.
Durant tiene una historia con Williams. Al principio de su carrera, durante su tiempo con el Oklahoma City Thunder, Williams fue entrenador asistente de Billy Donovan. No le tomó mucho tiempo ganarse el respeto de Durant.
«Ya lo amo», dijo Durant poco después de conocer a Williams. «Es un gran maestro del juego. Genial con la gente».
Williams tuvo marca de 194-115 en cuatro temporadas con Phoenix. Para una organización que se perdió la postemporada en nueve temporadas, cambió la cultura, y lo hizo con profesionalismo y gracia. Impulsado y confiado, Williams no tiene miedo de admitir que no sabe, y asume la responsabilidad cuando los Suns no cumplen con los estándares que él establece.
Después de perderse los playoffs en su primera temporada, Williams sorprendentemente llevó a los Suns a las Finales de la NBA de 2021, donde perdieron ante los Bucks en seis juegos. En 2022, Phoenix registró una racha de 64 victorias consecutivas contra Luka Doncic y los Dallas Mavericks en las semifinales de la Conferencia Oeste. Como esta temporada, cayó derrotado en casa en un partido decisivo, un final amargo para una gran temporada. Williams fue nombrado Entrenador del Año de la NBA.
Este año, Ishbia compró el equipo al gobernador suspendido Robert Sarver y logró el canje de Durant en febrero. Antes de que Durant se recupere de una lesión en la rodilla, los Suns necesitan generar química en 20 juegos antes de los playoffs. Las expectativas se dispararon. Los Suns ganaron sus primeros tres antes de que Durant se torciera el tobillo izquierdo durante el calentamiento previo al juego el 8 de marzo, lo que lo dejó fuera de juego durante tres semanas. En retrospectiva, eso podría haber sellado el destino del Fénix. Tal vez incluso Williams.
«Obviamente, si KD no se hubiera lastimado en los calentamientos, las cosas podrían haber sido diferentes ahora y podríamos seguir jugando», dijo el viernes el escolta de reserva Damian Lee. «Si no comerciamos, las cosas podrían ser diferentes. ¿Quién sabe? No podemos vivir en un mundo de fantasía.
Mientras Ishbia observaba desde la cancha, Williams tomó decisiones cuestionables en los playoffs. Después de terminar 8-0 con Durant en la temporada regular, cambió su quinteto titular en el Juego 1 contra los Clippers. Nunca se acomodó en un ciclo, retrocedió por sentimiento, y retrocedió. Jugó mucho vistiendo tanto a Booker como a Durant. El jugador más caliente de la postemporada, Booker disparó 12 de 32 en los últimos dos juegos de Phoenix. Apresurado y frustrado, Durant fue 18 de 43.
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El futuro de Deandre Ayton es, como siempre, un tema candente para una temporada baja incierta de los Suns
El mayor fracaso de Williams puede centrarse en Ayden. Los dos no tuvieron la mejor relación durante su tiempo juntos. Al ingresar a esta temporada, Ayton le dijo a los periodistas poco después de firmar una extensión máxima de cuatro años y $ 133 millones. Cuando se le preguntó sobre su relación el viernes, Ayden dijo que siempre ha sido buena y agregó: «¿Qué familia no discute?»
Después del intercambio de Durant, Ayton se convirtió en un jugador de rol, promediando 16.7 puntos y 10.4 rebotes en cinco años. A medida que disminuían sus toques, también lo hacía su agresión. Se quedó fuera del Juego 6 con una distensión en las costillas, dejó a los Suns y estuvo gravemente falto de personal, sin Paul debido a un dolor en la ingle. Denver abrió el primer cuarto con una racha de 17-0. Los Suns nunca se recuperaron, una repetición de su derrota por eliminación ante Dallas en 2022, y eso llegó en el Juego 7. La falta de competitividad era inaceptable.
Ishbia es una líder agresiva. En su libro «Running Corporate Crime: Lessons in Effective Leadership from the Bench to the Boardroom», escribe que cree firmemente en investigar las irregularidades. Significa: “Toma una decisión y ve por ella. Haga los ajustes necesarios en el camino». La primera oración se aplica al canje de Durant. Los Suns tomaron una gran decisión y la aceptaron. La segunda se aplica a la salida de Williams.
Con el cierre de la ventana del campeonato de Phoenix, Ishbia lo vio como un movimiento necesario.
(Foto: Christian Peterson/Getty Images)
