Un incendio forestal que rápidamente quemó más de 14,000 acres de pastizales y matorrales en una zona montañosa al noroeste de Los Ángeles marca el comienzo de lo que los expertos advierten que podría ser una temporada de incendios prolongada y peligrosa en el oeste.
«Es sólo una muestra de lo que está por venir», dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles.
El incendio, denominado Post Fire, comenzó el sábado por la tarde cerca de la Interestatal 5, a unas 45 millas de Los Ángeles, dijeron las autoridades. Esto obligó a la evacuación de unas 1.200 personas del campamento de Hungry Valley. Las autoridades cerraron Pyramid Lake, un destino para navegantes de fin de semana.
Hasta el domingo por la tarde, el incendio estaba contenido en un 2 por ciento en lo que va del año y estaba clasificado como el incendio forestal más grande del estado, según CalFire, la agencia de bomberos de California.
El Post Fire quemó alrededor de 10,000 acres dentro de las 12 horas posteriores a su inicio, y se propagó rápidamente debido a las condiciones cálidas, secas y ventosas, dijo el portavoz del Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles, Kenichi Haskett. Los vientos de hasta 50 mph sobre la cresta dificultaron especialmente los esfuerzos de extinción de incendios. Cuando los bomberos arrojan agua desde los aviones, por ejemplo, «se rocía por todas partes», dijo el Sr. Dijo Haskett.
Dado que se espera que los fuertes vientos continúen durante el domingo y el lunes, el Sr. Dijo Haskett.
«Esperamos alcanzar nuestro objetivo dentro de una semana», dijo.
Dos edificios (un quiosco para acampar y otro edificio de recreación) resultaron dañados, dijo el Sr. Pero aún no se han quemado casas, dijo Haskett.
Sin embargo, dijo que los funcionarios están alentando a los residentes del área alrededor del lago Castaic, otro destino popular de fin de semana, a prepararse para evacuar si los vientos continúan empujando el incendio hacia el sur.
El domingo por la tarde, otro incendio forestal de rápido avance, el incendio Max, se encendió a unas 50 millas al este del incendio Post, quemando varios cientos de acres cerca de casas en Lancaster, una ciudad de aproximadamente 170.000 habitantes. Las autoridades dijeron a algunos residentes que evacuaran, aunque el Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles dijo el domingo por la noche que «el progreso ha cesado» en la X.
El Dr. Swain dijo que era poco probable que el incendio posterior por sí solo destruyera los registros o causara daños generalizados. Pero la velocidad de su propagación y el hecho de que todavía estamos a mediados de junio -después de dos inviernos lluviosos- significan que los californianos deberían ser más cautelosos a medida que avanza el verano, dijo.
El cambio climático provoca grandes oscilaciones entre los extremos de las precipitaciones. En California, el latigazo entre sequía e inundaciones ha sido particularmente intenso en los últimos años.
«Existe este ciclo entre condiciones húmedas y secas», dijo el Dr. dijo Swain. «Estamos acostumbrados».
Sin embargo, las tendencias del calentamiento global están amplificando los efectos de estas oscilaciones, afirmó.
Una temporada de lluvias récord a finales de 2022 y hasta 2023 siguió a años de sequía devastadora. Cayeron fuertes lluvias en verano y otoño, cuando el peligro de incendio suele ser mayor, y la vegetación combustible todavía estaba verde y húmeda.
California también tuvo lluvias el invierno pasado, lo que estimuló aún más el crecimiento de la vegetación.
Pero el final de la primavera fue más cálido en Occidente, dijo el Dr. Las temperaturas en Las Vegas batieron récords este mes – y se espera que continúen los vientos turbulentos.
Ese calor extrae la humedad de la hierba y la maleza que han crecido durante los últimos dos años, convirtiéndolos en una gruesa alfombra. Cuanto más caluroso y seco sea el clima, más rápidamente la vegetación puede convertirse en combustible para los incendios.
«Si bien las condiciones de sequía no son récord en este momento, la ironía es la cantidad de combustible disponible», dijo el Dr. dijo Swain.
Los pastizales se queman primero porque se secan muy rápido, dijo. Pero si las condiciones cálidas y secas persisten y se combinan con temibles vientos otoñales como los infames vientos de Santa Ana del sur de California, los residentes podrían ver una temporada de incendios activa hasta bien entrado el otoño.
Por supuesto, los residentes del Oeste todavía están sujetos a algunas desventajas: los rayos y los accidentes humanos ayudaron a que la temporada de incendios forestales de 2020 en California pasara de pobre a catastrófica.
Los funcionarios estatales y federales han intensificado sus esfuerzos para prevenir los incendios forestales, particularmente mediante el uso de quemas prescritas, la práctica de iniciar incendios intencionalmente (cuando las condiciones los hacen más fáciles de controlar) para reducir la cantidad de combustible en el suelo.
Pero independientemente de los esfuerzos de prevención, el cambio climático está haciendo que todo sea impredecible y peligroso, enfatizó el Dr. Swain.
«Cuanto más adversas sean las condiciones, más mala suerte tendrás», afirmó.
Yan Chuang Informe contribuido.
