El comisionado de la SEC, Greg Sankey, ha hablado mucho durante su mandato al frente de la conferencia. Campeonato de fútbol. Programas de baloncesto mejorados. Mucho más dinero. La expansión de la conferencia solo aumentó el prestigio de su liga y el poder que ejercía. Las cosas están muy bien en Birmingham.
Pero está empezando a arriesgar demasiado su chip, a pasarse por encima de los esquís, a volverse un poco codicioso, y los aficionados empiezan a cansarse de ello. También lo son los dioses del baloncesto.
Una semana después de que Changy derrotara a los campeones de conferencias pequeñas, algunos de los mejores equipos de su liga han demostrado precisamente que el Torneo de la NCAA es correcto y no necesita más equipos de ligas como la suya a expensas de esos muchachos más pequeños.
Changi le dijo recientemente a ESPN«Creo que la presión aumentará a medida que tengamos ligas de baloncesto más competitivas debido a la expansión (de la conferencia) que nos brinda más oportunidades competitivas (de las ligas menores) para las eliminatorias automáticas». Él dijo AtléticoKyle Tucker dijo unos días después que los puntos de clasificación automáticos para los mid-majors eran «parte de la evaluación».
La semana siguiente, Oakland, cabeza de serie 14, venció a Kentucky y Yale, cabeza de serie 13, venció a Auburn, victorias que, según Sankey, no eran tan dignas del tipo correcto de programas como las ligas «de alto nivel» como la SEC. Su conferencia, empatada con la mayor cantidad de equipos en cualquier campo de la liga con ocho, comenzó 1-5 en el torneo, y las cinco derrotas fueron para cabezas de serie inferiores. Sólo tres miembros de la liga pasaron a la segunda ronda.
Cuanto más ha sacado a relucir Sankey este y otros temas de equilibrio competitivo, más se ha convertido en un villano para los fanáticos, alguien a quien la gente puede desahogar sus frustraciones sobre el panorama cambiante de los deportes universitarios.
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La SEC se embarcó en una importante ronda de realineación de conferencias con la incorporación de Texas y Oklahoma en 2021. Sankey presionó para incluso llegar al Playoff de fútbol universitario de la SEC antes de los campeonatos de la conferencia de fútbol en diciembre. Si el número uno Georgia pierde ese día. Alabama finalmente eligió al invicto estado de Florida, una decisión controvertida y sin precedentes. Fue la conferencia de Changy con los Diez Grandes la que obligó a pasar a pagos de conferencias en gran medida aleatorios para la PPC a partir de 2026.
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Ha comenzado a mostrar orgullo por todo ese poder e influencia. Changi ha hablado antes sobre la expansión del Torneo de la NCAA, incluso como copresidente del Comité de Transformación de la División I de la NCAA, pero su despido de los clasificados automáticos antes del torneo ofendió a muchos en los deportes universitarios.
También estuvo muy mal. Las grandes sorpresas de los mejores clasificados ocurren con más frecuencia y conducen a carreras de Cenicienta más profundas que nunca, y la SEC en su conjunto ha tenido problemas en este enfrentamiento (incluido un récord de 0-2 contra la Ivy League en los últimos dos años). Changi debería saberlo mejor. Entró en él. Merece que se lo eche en cara. Su argumento es completamente absurdo.
Equipos como Oakland, Yale y Duquesne (que vencieron al sexto sembrado BYU) no deberían cargar con el peso de todas las grandes ligas intermedias sobre sus espaldas. Ya tienen suficiente de qué preocuparse. Pero por temor a señalar que personas como Changi no merecen estar aquí, tienen la tarea de representar la legitimidad de todos los eventos y convenciones como ellos este año. .
En cambio, sucedió lo que pasaba cada mes de marzo. En su temporada número 40 como entrenador de Oakland, Greg Combe obtuvo una victoria que quedará registrada en su obituario. El especialista en triples de la División II de Oakland, Jack Kolke, venció al seleccionado de lotería Reed Shepard de Kentucky. Duquesne ganó su primer campeonato en 47 años y un entrenador se retiró. Los estudiantes de Yale finalmente tienen algo que les sale bien (está bien, tal vez no).
De esto se habló en la primera ronda. Eso Más significado. Un equipo de Oklahoma que tuvo marca de 8-10 en juegos de conferencia no era una burbuja.
Sankey vio a los finalistas del Torneo SEC, Auburn y Florida, retirarse al principio del torneo. (Christopher Hanewinkel/USA Today)
La historia muestra que el baloncesto, no el fútbol, es donde siempre ganan las mejores colecciones de talentos, y la mayoría de esas colecciones provienen de la SEC. A los estadounidenses les encanta el torneo de la NCAA porque todos los equipos reciben el mismo trato. Ya sea que ganes la Horizon League, la Ivy League o la SEC, ingresas y tienes una oportunidad. Año tras año, las sorpresas son recuerdos que los fanáticos ocasionales recuerdan.
No creo que sea suficiente tener más conflictos de financiación y de personal que nunca. Líderes como Changi buscan hasta el último dólar y cada ventaja, independientemente de lo que deje esa búsqueda. No es sólo Changi; El comisionado de los 12 grandes, Brett Yormark, apoyó públicamente la expansión del torneo, admitiendo que sería mejor para su liga. Pero no tiene poder como Changi. El comisionado de los Diez Grandes, Tony Pettitte, es lo suficientemente inteligente como para mantenerse fuera de la vista del público, a pesar de que tiene muchos de los mismos sentimientos, especialmente hacia el fútbol. También debería enfatizar esto.
Changy señaló la Final Four de 2021 de UCLA desde el Top Four como un dato a favor de la expansión de las publicaciones en conferencias de poder, ignorando convenientemente que VCU hizo la misma carrera en 2011. (El viernes viaja a Florida, lo que garantiza que la SEC terminará la Ronda 1 mejor que .500). Fairleigh Dickinson, que fue enviada a los cuatro primeros el año pasado como cabeza de serie 16, venció a Purdue.
Una expansión menor del torneo a 72 o 76 equipos, dicen los ejecutivos, es la opción más viable en este momento, con el No. Las conferencias más pequeñas podrían verse penalizadas creando más juegos de playoffs para 16 cabezas de serie (aunque el formato exacto aún no está claro). Eso podría derrotar a Oakland, Yale y Duquesne, por lo que podríamos tener algunos equipos de conferencia de poder más por encima de .500. ¿Sientes la emoción?
La SEC se hizo un nombre este año como una de las mejores ligas de baloncesto del país. Un torneo de eliminación simple no es el mejor árbitro para eso, pero cuando más de la mitad de tus equipos pierden ante cabezas de serie inferiores, es una situación difícil. Por eso jugamos estos juegos.
No es exagerado decir que estas sorpresas en la primera ronda podrían desempeñar un papel importante en el futuro del torneo. La oposición pública es aún más importante. La filtración de un modelo de licitación automática 3-3-2-2-1 que se estaba debatiendo entre los líderes de la CFP se encontró con un rápido rechazo público, y la expansión a 14 equipos se ha estancado, al menos por ahora. Quizás algunas carreras desfavorecidas y una fuerte reacción a los comentarios de Changi podrían retrasar la expansión de la rivalidad. Seguro que no duele. Los dioses del baloncesto hicieron su parte. Hasta qué punto Tennessee, Alabama y Texas A&M extienden sus carreras también se incluirá en la historia de la SEC este mes, pero las otras cinco escuelas que componen el campo no apoyan la postura audaz de Sankey.
A lo largo de este fin de semana inaugural, casi todos los entrenadores, jugadores y aficionados han expresado cuánto aman esta rivalidad y lo que representa. Los responsables deberían recordarlo.
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(Foto: Steph Chambers/Getty Images)
