Por primera vez en medio siglo, una nave espacial de fabricación estadounidense aterriza en la Luna.
El módulo de aterrizaje robótico fue el primer vehículo estadounidense en la Luna desde el Apolo 17 en 1972, el capítulo final de la asombrosa hazaña de la humanidad. Esta es una hazaña que nunca se ha repetido ni intentado.
El módulo de aterrizaje, llamado Odysseus, es un poco más grande que una cabina telefónica y llegó al polo sur de la Luna a las 6:23 p.m. ET del jueves.
El tiempo de aterrizaje llegó y pasó silenciosamente mientras los controladores de tráfico aéreo esperaban escuchar la confirmación del éxito. Se esperaba una breve pausa en la comunicación, pero pasaron los minutos.
Tim Crain, director de tecnología de Intuitive Machines, la empresa con sede en Houston que construyó Odysseus, anunció que se había detectado una señal débil desde la nave espacial.
«Es débil, pero está ahí», dijo. “Así que quédense, gente. Vamos a ver qué pasa aquí».
Al rato anunció: “Sin duda podemos confirmar que nuestro equipo está en la superficie de la Luna y que estamos transmitiendo. Así que felicidades. «
Más tarde, añadió: «Houston, Odiseo ha encontrado su nuevo hogar».
Pero las capacidades de comunicación exactas de la nave espacial aún no estaban claras, amortiguadas por los aplausos y la celebración de los choques de manos en el centro de control de la misión.
Más tarde esa misma noche, la compañía anunció noticias más prometedoras.
«Después de arreglar las comunicaciones, los controladores de vuelo confirmaron que Odysseus estaba en posición vertical y comenzaron a transmitir datos», dijo Intuitive Engines en un comunicado. «En este momento estamos trabajando para descargar las primeras imágenes de la superficie lunar».
Aunque el esfuerzo es mucho más simple que las misiones Apolo que llevaron a los astronautas a caminar sobre la luna, la NASA espera que ayude a marcar el comienzo de una era revolucionaria: tránsito económico alrededor del sistema solar en términos de viajes espaciales.
«Creo que una de las cosas inteligentes que la NASA está tratando de hacer es crear un entorno competitivo para que los proveedores satisfagan sus necesidades», dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de la firma de consultoría espacial Pricetech.
Intuition es una de varias empresas más pequeñas que la NASA ha contratado para llevar instrumentos de reconocimiento a la superficie de la luna antes del regreso previsto de los astronautas de la NASA allí a finales de esta década.
Para esta misión, la NASA pagó a Intuitive Engines 118 millones de dólares en el marco de un programa llamado Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, para entregar seis instrumentos a la luna, destinados a tomar imágenes del polvo levantado por Odiseo. Receptor de superficie y radio para medir los efectos de partículas cargadas en señales de radio.
También hubo productos de otros clientes, como una cámara creada por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, y un proyecto de arte de Jeff Koons. Partes del volante estaban cubiertas con material reflectante fabricado por Columbia Sportswear.
Odiseo abandonó la Tierra el 15 de febrero a bordo de un cohete SpaceX. Entró en órbita lunar el miércoles.
El período previo al aterrizaje incluye cambios de última hora.
Después de entrar en la órbita lunar, la nave espacial aterrizará en la Luna a las 5:30 p.m. del jueves, dijeron motores intuitivos. El jueves por la mañana, la agencia dijo que la nave espacial se había movido a una mayor altitud y aterrizaría a las 4:24 p.m.
Más tarde el jueves por la tarde, la hora de aterrizaje cambió nuevamente, lo que requirió una vuelta adicional alrededor de la luna antes de un intento de aterrizaje a las 6:24 p.m., dijo la agencia. Un portavoz de la compañía dijo que el instrumento láser de la nave espacial que proporciona datos sobre su altitud y velocidad no estaba funcionando.
La órbita adicional proporcionó dos horas para realizar cambios en el software de la nave espacial para reemplazar un instrumento láser experimental diferente proporcionado por la NASA.
A las 6:11 p. m., Odiseo encendió sus motores y comenzó a descender a la superficie con su poder. El instrumento láser pareció actuar como un complemento adecuado, y todo pareció funcionar hasta que la nave permaneció en silencio durante varios minutos.
El lugar de aterrizaje de Odiseo es un área plana cerca del cráter Malabert A, a unas 185 millas al norte del polo sur de la luna. Las regiones polares de la Luna han despertado mucho interés en los últimos años porque allí se esconde agua helada en las sombras de los cráteres.
Llegar a la luna ha demostrado ser una tarea complicada. Aparte de Estados Unidos, sólo los programas espaciales gubernamentales de la Unión Soviética, China, India y Japón han instalado con éxito módulos de aterrizaje robóticos en la superficie lunar. Dos empresas como la israelí sin fines de lucro SpaceIL (la japonesa ISpace y Astrobotic Technology de Pittsburgh) lo han intentado antes y han fracasado.
En una entrevista antes del lanzamiento, el director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus, dijo que esperaba que la NASA mantuviera la mentalidad de luna con presupuesto incluso si Odiseo se estrellara.
«Ese es realmente el único camino a seguir», afirmó. «Eso es lo que se supone que debe hacer este experimento».
En el pasado, la NASA habría construido su propia nave espacial.
Antes de que Neil Armstrong se convirtiera en la primera persona en pisar la Luna, la NASA envió una sucesión de naves espaciales robóticas Surveyor 1 a Surveyor 7 para probar técnicas de aterrizaje y estudiar las propiedades del suelo lunar. Esos aterrizajes robóticos disiparon las preocupaciones de que los astronautas y las naves espaciales se hundirían en una gruesa capa de polvo fino en la superficie de la luna.
Pero cuando la NASA diseña y opera una nave espacial, normalmente intenta maximizar sus posibilidades de éxito, y sus diseños tienden a ser costosos.
Los alunizajes del Apolo de 1969 a 1972 se convirtieron en un precedente para un proyecto grandioso que abordó un problema insuperable con un presupuesto casi ilimitado (el proverbial lanzamiento a la luna), mientras que CLPS buscaba aprovechar el entusiasmo y el ingenio de los empresarios emergentes.
El ex alto oficial científico de la NASA, Thomas Zurbuchen, quien lanzó el programa CLPS en 2018, estimó que un módulo de aterrizaje lunar robótico diseñado, construido y operado de la manera tradicional de la NASA costaría entre 500 millones y 1.000 millones de dólares, o al menos cinco veces más espacio. El dinero de agencia son máquinas intuitivas.
La NASA cree que el capitalismo y la competencia (las empresas proponen enfoques diferentes) estimularán la innovación y conducirán a nuevas capacidades a menor costo.
Pero incluso si tienen éxito, estas empresas enfrentan perspectivas comerciales inciertas que atraen a muchos clientes más allá de la NASA y otras agencias espaciales.
«No está claro quiénes son esos otros clientes», dijo Christensen.
Intuitive Engines tiene contratos para dos misiones CLPS más y se espera que otras empresas apunten a la luna. Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, ha lanzado una segunda misión para llevar un rover robótico de la NASA a una de las regiones sombrías donde podría haber hielo. Firefly Aerospace, cerca de Austin, Texas, tiene su módulo de aterrizaje Blue Coast casi listo, pero aún no ha anunciado una fecha de lanzamiento.
