FILADELFIA — Antes del enfrentamiento del martes por la noche entre los Philadelphia 76ers y los campeones defensores Denver Nuggets, se le preguntó al entrenador de los 76ers, Nick Nurse, sobre los dos primeros clasificados en las últimas tres carreras de MVP: el centro de los 76ers, Joel Embiid, y los Nuggets. Asociado Nikola Jokic.
«La cartelera de esta noche es más que un gran enfrentamiento de peso pesado», dijo Nurse con una sonrisa. «Un poco más está sucediendo».
Eso podría haber sido cierto. Pero ambos grandes superestrellas estuvieron a la altura de su fama en el mercado.
Fue Embiid quien finalmente asestó el golpe de gracia.
Embiid terminó con 41 puntos, 7 rebotes y 10 asistencias, mientras que Jokic anotó 24 puntos, 19 rebotes (incluidos 11 rebotes ofensivos) y 3 asistencias. Pero los 10 puntos consecutivos de Embiid en el último cuarto marcaron la diferencia en una victoria de 126-121.
«Creo que finalmente conseguimos algunas paradas defensivas», dijo Embiid. «Especialmente en el entretiempo, después de que ambos equipos concedieran 78 puntos cada uno, sabíamos que el primer equipo en hacer algunas paradas iba a tener una buena oportunidad de ganar el partido, y nosotros éramos ese equipo».
Antes de su actuación de 41 puntos y 10 rebotes contra los Houston Rockets el lunes, Embiid se había perdido tres partidos consecutivos por dolor en la rodilla y siete de los últimos nueve partidos de Filadelfia por un esguince en la rodilla. Pero no figuraba en el informe de lesiones del martes contra Denver.
La racha de Embiid de al menos 30 puntos y 10 rebotes terminó en 16 juegos, empatándolo con Kareem Abdul-Jabbar como cualquier persona en la historia de la NBA que no se llame Wilt Chamberlain, pero eso no disminuyó su dominio, especialmente en los minutos finales.
Con una desventaja de cinco puntos al comienzo del último cuarto, los 76ers (26-13) pudieron empatar el marcador cuando Embiid y Jokic regresaron al juego con 7:28 por jugarse. Luego, después de que Jokic y Tyrus Maxi intercambiaron canastas, Embiid anotó 10 puntos seguidos para darle a Filadelfia la ventaja: una bandeja alrededor de Jokic en la Eurocopa, un tiro en salto y-1, un triple y otro tiro en salto.
«Fue un partido que llegó hasta el último momento», dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. «Vinimos un poquito. Joel [Embiid] Un talento.»
Fue un final apropiado para un partido tremendamente entretenido, en un partido en el que ambos equipos anotaron 78 puntos en la primera mitad en la que, en gran parte, la defensa era la opción. Según ESPN Stats and Information Research, 156 puntos en la primera mitad fueron la mayor cantidad en un juego empatado en la era del reloj de lanzamiento (desde 1954).
Pero, después de todo, el enfrentamiento cara a cara de dos de los mejores jugadores de la liga fue más que publicitado. Embiid se convirtió en el primer pívot contrario en tener más puntos y asistencias que Jokic esta temporada, según ESPN Stats and Information Research. 4 de abril de 2023 Solo el gran hombre de los Houston Rockets, Alberan Sengun, lo ha hecho en las últimas dos temporadas.
«Son probablemente dos de los mejores jugadores de nuestra generación», dijo el alero de los Nuggets, Michael Porter Jr.
A pesar de tres batallas consecutivas por el MVP de la liga, Embiid y Jokic continúan teniéndose en alta estima. No fue diferente después del partido del martes, con Jokic elogiando el juego de Embiid esta temporada y diciendo que Jokic merece ser considerado el mejor jugador después de ganar el MVP de las Finales de la NBA la temporada pasada.
«Es un buen jugador», dijo Jokic. «Está teniendo un partido histórico en este momento. Está promediando 30 y tantos puntos cada noche, y eso es difícil de lograr, especialmente cada noche.
«Pero quiero decir, no jugaré contra él. Juego contra Filadelfia. Fue un buen enfrentamiento».
Embiid dijo: «Ambos pensamos: 'Está bien, queremos jugar baloncesto y ganar algunos partidos'», se lo merecía. [the title of best player] Hasta que lo noquees [off]. Fue el MVP de las finales. Mientras alguien más lo tome, puedes reclamarlo».
Después, Embiid sonrió.
«Pero también creo en mí mismo», afirmó. «Lo mantendré así. Tengo que llegar allí».
Esto les dio a los 76ers la confianza de que podían competir con los equipos de élite de la liga. Los 76ers tienen marca de 23-6 esta temporada con Embiid en uniforme y ahora tienen victorias sobre Boston y Denver en su currículum.
Embiid, quien encabezó la edición inaugural del mes pasado de la encuesta de MVP de ESPN, está en la pole position para reclamar el máximo honor individual de la liga por segunda temporada consecutiva. Pero sabe que será juzgado por si los 76ers finalmente pueden abrirse paso en los playoffs y avanzar a la segunda ronda.
«No me importa que la gente decida quién es el mejor», dijo Embiid. «Sé que quiero ser el mejor y haré lo que sea necesario para ser el mejor. Pero a veces puedes ganar como equipo. Tienes que hacer un mejor trabajo para asegurarte de lograrlo. Pones Tú y el equipo están en la mejor posición para ganar, y si quieres ser el mejor, para ganar… tienes que encontrar la manera de ganar. Así que ese es mi objetivo.
«Lo dije al comienzo de la temporada. Sigues hablando de Boston, Milwaukee. No importa. Puede que sean mejores que nosotros, puede que tengan más talento que nosotros, pero todavía creo que tenemos una oportunidad. Sólo necesito un poco de suerte.
«Como siempre digo, tenemos que ser perfectos. Tenemos que estar sincronizados juntos. Tenemos que enfrentarnos entre nosotros. Está funcionando muy bien este año».
