«Prácticamente un incendio en un contenedor de basura», bromeó Doug Cross, un agente republicano que fue jefe de personal del ex gobernador de Iowa, Terry Branstad. «Los republicanos son realmente salvajes entre sí. No creo que eso ayude a ninguno de los dos.
En su última comparecencia ante el tribunal, Trump pasó gran parte de su tiempo abrazado amorosamente por Fox News. Un día limpió los comentarios que hizo en diciembre sobre ser un «dictador», diciendo: «No voy a ser un dictador». Dijo que tiene en mente la elección del vicepresidente. Su campaña ya predecía una gran victoria: «Una victoria es una victoria», dijo a los periodistas un alto asesor de Trump, Chris Lacivita, después del ayuntamiento. “Pero más de 12 [points] Creo que fue una gran noche».
El séquito de Trump, con gorras de béisbol blancas y doradas, cautivó a la audiencia, simbolizando una demostración de fuerza frente a los caucus. El expresidente se mostró tranquilo durante la reunión pública y conversó informalmente con los presentadores Bret Baier y Martha McCallum durante las pausas comerciales.
En el escenario al otro lado de la ciudad, Hawley y DeSantis sabían que era su última y mejor oportunidad de abrumar al otro antes del día del caucus. Pero no está claro que hayan hecho algo para derrocar a Trump.
Durante dos horas, Haley y DeSantis se analizaron sin parar sobre sus políticas internas y exteriores, sus decisiones como gobernadores y en qué tipo de hoteles se hospedaban. Haley sostiene que se hospeda en Residence Inns y viaja por negocios mientras se burla de decenas de miles de personas. Los dólares de las donaciones, dijo, se desperdiciaron en la campaña de DeSantis. «No tiene nada que mostrar», afirmó.
«Mantengan la calma», dijo el veterano estratega republicano de Iowa, David Kochel, que estaba en la sala mientras se desarrollaba el debate.
«Ambos fueron más duros con Trump que en el último debate», añadió Koechel, «y eso debería intensificarse antes de los caucus del lunes».
Criticaron a Trump: Haley calificó el 6 de enero como un «día terrible» y DeSantis hizo caso omiso de los argumentos legales presentados por el equipo del expresidente. Pero la mayor parte de su atención estaba puesta el uno en el otro. Cualesquiera que sean las críticas que tengan a Trump, puede que sean demasiado pocas y demasiado tarde para Iowa.
Gross, el candidato republicano a gobernador en 2002, dijo que los republicanos de Iowa que observaban el enfrentamiento vieron a los dos candidatos «golpearse en la cabeza con bates de béisbol», un asistente indeciso al caucus que no estaba obligado a respaldar a ninguno de ellos.
Haley y DeSantis se han insultado mutuamente en otros debates y en la pista, pero el enfrentamiento cara a cara del miércoles no duró más de dos horas para la pareja. Y el odio que los dos finalistas se tienen estalla a la vista. Insistieron repetidamente en que el otro era un mentiroso, mientras sus campañas y sus súper PAC alineados inundaban las bandejas de entrada de los periodistas con las mismas líneas.
Haley calificó a DeSantis de «muy desesperada» y enlazó el sitio web recién creado de su campaña, «DeSantisLies.com», no menos de 13 veces. DeSantis acusó a Haley de simplemente «hacer investigación».
Más importante aún, se criticaron entre sí más que a Trump, quien lidera el estado por más de 30 puntos.
Las bromas entre ambos en el escenario indicaron la intensidad de la carrera por el segundo puesto. Para DeSantis, terminar en segundo lugar o mejor en Iowa se considera fundamental para su supervivencia. Haley tiene más espacio para respirar y necesita retener a los seguidores de Christie's para ganar New Hampshire.
Dentro de la sala de spinning después del debate, los sustitutos de Haley y DeSantis enfrentaron varias preguntas de los periodistas sobre por qué sus candidatos pasaron la mayor parte del tiempo en el escenario atacando al otro. Intentaron convencer a los periodistas de que la pelea de barro era parte de un plan estratégico más amplio.
Han bajado 30 puntos cuando faltan cuatro días, le dijo un periodista al ex representante republicano Will Hurd, quien abandonó la carrera presidencial el otoño pasado para apoyar a Haley. ¿Tenía algún sentido que se maldijeran el miércoles por la noche?
«Bueno, creo que ambos criticaron a Donald Trump esta noche», respondió Hurd. «Creo que decir que no son críticos es tergiversarlos a ambos en el escenario».
Bob Vander Platts, un líder evangélico en el estado que respaldó a DeSantis, reconoció que los insultos pueden no ser la táctica más efectiva, pero defendió el desempeño de DeSantis.
«Sabes, mi padre me dijo hace mucho tiempo: 'No te edificas derribando a alguien'», dijo Vander Platts. «Pero al mismo tiempo, hay que resaltar las impresiones de la gente sobre lo que dijeron».
En una medida significativa, Trump no lo ha hecho. Días antes de las asambleas electorales, la pregunta no es si ganará Iowa, sino por cuánto. El gobernador de New Hampshire, Chris Sununu, crítico de Trump, ha apoyado a Haley e hizo una intensa campaña en su nombre.
Reiterado en CNN El miércoles por la noche, dijo que apoyaría a Trump si volviera a ser candidato republicano, incluso si fuera condenado en ese momento.
En el evento del miércoles en el ayuntamiento de Trump, Denise Best, residente de Des Moines, que asistió al ayuntamiento de DeSantis la noche anterior, le hizo una pregunta. Posteriormente, dijo, habló sobre los candidatos con sus amigos del barrio.
«Nos reunimos y hablamos de todo», dijo. «Apoyo a Trump. DeSantis, desearía que hubiera esperado y se hubiera postulado contra Trump.
Steven Shepard y Lisa Kashinsky contribuyeron a este informe.
