Los pequeños e inteligentes helicópteros de Marte ya no pueden.
Al menos un rotor se rompió durante el vuelo más reciente de la máquina voladora robótica la semana pasada, anunciaron el jueves funcionarios de la NASA. El Ingenuity está en contacto con su compañero, el rover Perseverance, que está sondeando el lecho seco del río en busca de signos de vida marciana extinta.
La inteligencia ahora se quedará atrás.
«Es agridulce para mí anunciar que el pequeño y brillante helicóptero (y seguía diciendo: 'Creo que puedo, puedo') bueno, ahora ha realizado su último vuelo a Marte», anunció Bill Nelson, administrador de la NASA. Se publicó un mensaje de vídeo en X..
En febrero de 2021, la Inteligencia llegó a Marte en el tren de aterrizaje del rover Perseverance. El helicóptero fue una incorporación tardía a la misión, una demostración de tecnología de bajo costo, alto riesgo y alta recompensa, que utilizaba muchos componentes disponibles en el mercado, lo cual fue crucial. Lecciones para los futuros diseñadores de misiones durante sus 72 vuelos a través de la delgada atmósfera del planeta.
«Pueden contar con lo que hemos logrado», dijo Theodore Tzanetos, director del programa de inteligencia, en una conferencia de prensa el jueves por la noche. “Pueden señalar que una aplicación para teléfonos móviles de 2015 puede sobrevivir al entorno de radiación de Marte durante dos años y medio. Las celdas de baterías comerciales de iones de litio, disponibles en el mercado, pueden sobrevivir dos años y medio. Fueron grandes victorias para los ingenieros de la NASA.
El 19 de abril de 2021, Intelligence se convirtió en el primer avión o helicóptero en aterrizar en otro planeta, con los rotores del avión girando 2.400 veces por minuto para generar suficiente sustentación en una atmósfera con solo una centésima parte de la densidad de la Tierra. Los funcionarios de la NASA calificaron el vuelo como un «momento de los hermanos Wright» para la exploración planetaria.
Cinco vuelos en 30 días: el plan es realizar una demostración de la novedosa tecnología.
La persistencia dejó de lado la inteligencia y comenzó a estudiar las antiguas rocas sedimentarias en el borde del cráter Jezero que contenía el lago de agua hace miles de millones de años.
El Ingenuity realizó cinco vuelos y funcionó tan bien que los directores de la misión decidieron traer un helicóptero para explorar el terreno frente al rover. Durante los siguientes mil días, la inteligencia subió y bajó, subió y bajó, subió y bajó. Encontró problemas en el camino y realizó tres aterrizajes de emergencia. También sobrevivió a las tormentas de polvo y al frío invierno marciano, algo para lo que no se diseñó ninguna nave espacial. Los ingenieros mejoraron su software para que la inteligencia pudiera elegir sus propios lugares de aterrizaje.
«Decir que se han superado las expectativas es casi quedarse corto», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
En una entrevista, MiMi Aung, quien dirigió el programa de helicópteros desde las primeras pruebas de control en la Tierra hasta los primeros vuelos de Ingenuity a Marte, dijo: «Fue un poco triste, pero debo decir que estoy muy orgulloso de todo el equipo». Recuerda cómo el primer vuelo de Ingenuity se retrasó debido a un problema de software. En aquel entonces, ella y sus colegas pusieron mucho cuidado en garantizar que una enmienda no causara complicaciones demasiado graves.
«El ingenio puede morir en cualquier momento», afirmó. «Antes o después del primer vuelo».
La tripulación del helicóptero había preparado lo que describieron como un sprint de 30 días. «Setenta y dos vuelos no están en nuestra imaginación», dijo Ang, quien dejará la NASA a mediados de 2021 para trabajar en el Proyecto Kuiper, el esfuerzo de Amazon para desarrollar Internet desde el espacio.
En cambio, la misión se convirtió en un maratón indefinido. Señor. Tzanetos dijo que en sus mentes, los miembros del equipo saben que cada día que pasa es el último día de inteligencia. Pero el helicóptero siempre parecía estar a la altura de cualquier desafío.
Aparte de un sensor esencial que falló, «el resto de los subsistemas, desde los paneles solares hasta la batería, están significativamente envejecidos», afirmó. Dijo Chanedos. «Nuestra electrónica, aviónica y procesador funcionan bien».
El 18 de enero, durante su vuelo número 72, la Inteligencia no hizo contacto con el Persistence durante el aterrizaje. Las comunicaciones se restablecieron al día siguiente, pero una fotografía oscura enviada unos días después reveló que una cuarta parte de una de las palas del rotor se había roto.
«Hubo un momento inicial, obviamente, de tristeza al ver esa foto aparecer en la pantalla, confirmando lo sucedido», dijo el Sr. Dijo Chanedos. «Pero eso fue reemplazado muy rápidamente por la alegría, el orgullo y un sentido de celebración que logramos superar».
A medida que la perseverancia abandona la inteligencia en la superficie de Marte, el Sr. señaló Tzanedos.
«Ella eligió el momento perfecto para terminar su misión aquí», dijo.
Ingenuity volaba sobre un terreno que describió como «uno de los más desafiantes», no por los obstáculos, sino porque era bastante plano, con pocas rocas u otras características. El vuelo anterior terminó con un aterrizaje de emergencia porque el sistema de navegación tuvo problemas para rastrear su posición.
El vuelo 72 estaba programado para una subida y bajada de 30 segundos para comprobar que todo funcionaba, pero nuevamente el terreno llano causó problemas. Señor «Eso habría provocado un corte de energía, lo que habría provocado una pérdida de comunicación».
Si al menos parte de una pala se rompe, el helicóptero no puede generar suficiente sustentación y el rotor se desequilibra, lo que significa que el helicóptero puede sacudirse si intenta despegar nuevamente.
«Tenemos algunas lecciones al respecto», dijo Howard Cribb, piloto jefe de Ingenuity. «Ahora sabemos que ese tipo de terreno puede ser una trampa para un sistema como este».
Una cámara de alta resolución que pueda captar más detalles, incluso en terrenos planos, habría ayudado, dijo el Dr. Cripp.
El equipo de Ingenuity realizará algunas pruebas finales en los sistemas de Ingenuity y descargará las imágenes y datos restantes en la memoria del helicóptero.
Los ingenieros de la NASA están investigando qué causó el fallo de comunicación y si una pala del rotor golpeó el suelo cuando aterrizó la inteligencia.
Se están planificando futuros helicópteros para Marte, incluido un par que podría traer muestras de rocas y suelo a la Tierra. Pero la misión prototipo a Marte, que ha enfrentado desafíos técnicos y presupuestarios, está siendo reconsiderada y los helicópteros pueden ser abandonados.
«La inteligencia se basa en principios», dijo el Sr. Dijo Tzanedos. «Ahora tenemos los hechos y los diseños de aviones futuros dependerán de todos los datos que hemos recopilado de la inteligencia».
