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El primer intento de producir oxígeno en otro planeta ha finalizado en Marte, tras superar los objetivos iniciales de la NASA y demostrar capacidades que podrían ayudar a los futuros astronautas a explorar el Planeta Rojo.
Un instrumento a escala de microondas llamado MOXIE, o Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte, se encuentra a bordo del rover Perseverance.
El La prueba comenzó Hace dos años, apenas unos meses después de que el rover aterrizara en Marte. Desde entonces, MOXIE ha producido 122 gramos de oxígeno, el equivalente a que un perro pequeño respire en 10 horas. NASA. El instrumento funciona convirtiendo el abundante dióxido de carbono de Marte en oxígeno.
En el pico de su rendimiento, MOXIE produjo 12 gramos de oxígeno por hora con una pureza del 98% o mejor, más del doble de los objetivos de la NASA para el instrumento. El 7 de agosto, MOXIE cumplió con todos sus requisitos por decimosexta y última vez.
«Estamos orgullosos de apoyar tecnología innovadora como MOXIE que puede transformar recursos locales en productos útiles para futuras misiones de exploración», dijo en un comunicado Trudy Cortés, directora de especificaciones técnicas de la Dirección de Tecnología Espacial de la sede de la NASA. «Al demostrar esta tecnología en condiciones del mundo real, estamos un paso más cerca de un futuro en el que los astronautas ‘aterricen’ en el Planeta Rojo».
La delgada atmósfera marciana tiene un 96% de dióxido de carbono, lo que no es de mucha ayuda para los humanos que respiran oxígeno. MOXIE funciona dividiendo las moléculas de dióxido de carbono, que contienen un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. Divide las moléculas de oxígeno y libera monóxido de carbono como producto de desecho. A medida que los gases se mueven a través del instrumento, su sistema analiza la pureza y el nivel de oxígeno.
Debido a que este proceso de conversión requiere temperaturas de 1470 grados Fahrenheit (798 grados Celsius), se utilizaron materiales resistentes al calor como oro y aerogel para construir el dispositivo. Estos materiales impidieron que el calor se escapara y dañara cualquier parte del rover.
NASA/JPL-Caltech
Los ingenieros instalaron MOXIE en el chasis del Perseverance Rover en 2019.
Uno que pueda convertir el dióxido de carbono en oxígeno puede ayudar en más de un sentido. En el futuro, versiones mejores y más grandes, como MOXIE, podrían proporcionar aire respirable para los sistemas de soporte vital y convertir y almacenar el oxígeno necesario para el combustible de los cohetes en el viaje de regreso a la Tierra.
«El impresionante rendimiento de MOXIE muestra que es posible extraer oxígeno de la atmósfera marciana, oxígeno que podría proporcionar a los futuros astronautas aire respirable o propulsor para cohetes», dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, en un comunicado. «Desarrollar tecnologías que nos permitan aprovechar los recursos de la Luna y Marte es fundamental para crear una presencia lunar a largo plazo, construir una economía lunar fuerte y ayudarnos a apoyar una campaña inicial de exploración humana a Marte».
Transportar miles de libras de propulsor de cohetes y oxígeno en el viaje inicial de la Tierra a Marte sería increíblemente difícil y costoso, y significaría menos espacio en la nave espacial para otras necesidades. Tecnologías como MOXIE permitirán a los astronautas vivir esencialmente en tierra y utilizar los recursos de su entorno.
Las lecciones aprendidas del pequeño experimento MOXIE se están utilizando ahora para desarrollar un sistema a gran escala que incluye un generador de oxígeno que puede licuar y almacenar oxígeno.
Pero el siguiente paso importante en el proceso es probar otras tecnologías en Marte que podrían explorarse más a fondo, como instrumentos y materiales de hábitat.
«Necesitamos tomar decisiones sobre qué cosas comprobar en Marte», dijo en un comunicado el investigador principal de MOXIE, Michael Hecht, del Instituto de Tecnología de Massachusetts. “Creo que hay muchas tecnologías en esa lista; Me alegra mucho que MOXIE fuera lo primero.
