Jack Hughes pensó que estaba bien como jugador de hockey profesional. Hughes, la primera selección del draft de 2019, patinó para los Devils y se convirtió en una superestrella de la NHL, viviendo su mejor carrera durante las próximas cuatro temporadas.
Luego llegó a la postemporada.
«Pensé que la temporada regular fue genial en la NHL», dijo. «Ni siquiera está cerca de los playoffs».
Hughes y sus compañeros de equipo de los Devils vienen de una victoria por 4-0 en el Juego 7 de su serie de playoffs de primera ronda contra los Rangers en Newark el lunes por la noche. Chocaron contra ellos mismos físicamente grande Vecinos más experimentados y enviaron un mensaje, que se envió uno o dos años antes de lo previsto.
Los Devils, que no han ganado una serie de playoffs desde 2012, ganaron solo 27 juegos la temporada pasada mientras continúan reconstruyéndose bajo Tom Fitzgerald, su gerente general a partir de 2020. Agregaron selecciones de draft de alto perfil como Hughes y Nico Hiskier. La primera selección general en 2017 hizo intercambios prometedores y trajo agentes libres clave.
El equipo que han construido es rápido y eficiente, y se apuntan signos de mejora este año. Ahora esperan que continúe con un aumento constante durante las próximas temporadas.
Dada la edad, el talento floreciente y la cohesión de la mayoría de estos veloces jugadores jóvenes, y la evidencia que se ve sobre el hielo en la serie, es razonable suponer que la liga, y los fanáticos de los Rangers, tendrán que lidiar con estos Diablos. 2023.
«Esta es la época del año en la que queremos jugar durante los próximos 10 años», dijo Hughes, y agregó que los fanáticos de los Devils ahora tienen derecho a fanfarronear regionalmente, al menos hasta la próxima primavera.
El Juego 7 del lunes culminó una primera ronda salvaje de los playoffs de la NHL Los equipos visitantes ganaron un récord de 31 de 50 juegos.. Catorce juegos fueron a tiempo extra, 11 de los cuales fueron ganados por el equipo visitante. Los Boston Bruins, el mejor equipo de temporada regular de la historia, perdieron ante los Florida Panthers, el segundo y último comodín del Este. El campeón defensor Colorado Avalanche cayó ante Seattle Kraken, un equipo de expansión de segundo año en su primera temporada.
Los Toronto Maple Leafs ganaron su serie de playoffs de primera ronda por primera vez desde 2004, derrotando a los Lightning en el Juego 6 en Tampa, Florida, y se convirtieron en uno de los seis equipos en llevar su serie fuera de casa.
De los ocho equipos restantes, los Carolina Hurricanes fueron los campeones más recientes de la Copa Stanley, que datan de 2006. Derrotaron a los Islanders en Long Island en tiempo extra del Juego 6 y ahora recibirán a los Devils para el Juego 1 el miércoles.
Es probable que los Devils se queden con su sensación novato, el portero Akira Schmidt, quien ayudó a cambiar la serie contra los Rangers. Después de que New Jersey perdiera los primeros dos juegos en casa, el entrenador Lindy Ruff sentó a Vitek Vanecek en el Juego 3 y le dio a Schmidt la red. Los Devils ganaron cuatro de sus siguientes cinco juegos.
Schmidt registró dos blanqueadas y un promedio de 1.38 goles en contra en la serie y se convirtió en el quinto novato desde Carey Price de Montreal en 2008 en tener una blanqueada en un Juego 7.
«Lo más importante es que Schmidt, obviamente, entró y jugó de manera irreal», dijo Hughes sobre el cambio de rumbo del equipo. «Era un muro de ladrillos para nosotros».
Schmidt podría ser otra parte del futuro prometedor de los Devils. Cumplirá 23 años el 12 de mayo y ha comenzado solo 14 juegos de temporada regular, jugando en otros cuatro para los Devils, quienes firmaron a Vanacek con un contrato de tres años el verano pasado. Vanecek estuvo genial durante la temporada regular, pero la frustración obligó a moverse.
Schmidt, nativo de Berna, Suiza, mide 6 pies 5 pulgadas y pesa 205 libras y sus compañeros de equipo lo apodan Schmidt the Torpedo. Jugó 23 juegos en las ligas menores para los Utica Comets de la Liga Americana de Hockey esta temporada, y su promedio de goles en contra fue más alto allí (2.62) que en los juegos de temporada regular con New Jersey (2.13). Quizás esto no sea sorprendente. Esa estadística también refleja el desempeño del equipo en general, y Schmidt explicó que jugar en la NHL es menos confuso para un portero. La organización frente a la portería suele ser mejor, y los defensores son más hábiles para destruir rebotes y bloquear puntas.
«A veces hace que la obra sea más fácil de leer», dijo Schmidt.
Aunque los Devils tenían una velocidad significativa, mostraron deseo y dureza, especialmente en el Juego 7. El implacable control previo y el implacable deseo de Ondrej Palatin condujeron directamente al primer gol del lunes. Ballad, quien ganó dos Copas Stanley con Tampa Bay Lightning, firmó en julio para agregar experiencia en los playoffs y mostrarle a su equipo el trabajo que se necesita para ganar en los playoffs.
«Este equipo no se dio por vencido», dijo Ruff. «Me dan todo lo que tienen».
Erik Haula fue otro veterano adquirido la última temporada baja en un canje con Boston para aumentar el interés del equipo en los playoffs. Jugó en 41 juegos para los Hurricanes en 2019-20 y jugó contra ellos en los playoffs del año pasado como miembro de los Bruins, que perdieron siete juegos.
El lunes, Houla anotó el tercer gol de su equipo en otro ejemplo del arduo trabajo de los Devils que combina delicadeza y determinación con talento. Ballad ganó una batalla de disco a lo largo de los tableros, pateando a Hughes, quien consiguió el pase perfecto que empujó a Hawla para cerrar de golpe.
Los Devils necesitarán más de eso contra los resistentes Hurricanes, que tienen la ventaja de jugar en casa en la serie al ganar la División Metropolitana por 1 punto sobre los Devils. Pero cuando regresen a Newark para los Juegos 3 y 4, Haula predijo que la atmósfera será incluso mejor que en la primera ronda.
«Solo se pondrá más fuerte cuando saquen a esos fanáticos de los Rangers de aquí», dijo.
