CLEVELAND — La notable carrera de baloncesto universitario de Kaitlyn Clark continuará en el juego de campeonato femenino de la NCAA por segundo año consecutivo después de que los Iowa Hawkeyes derrotaran a los UConn Huskies 71-69 en la Final Four del viernes por la noche en Rocket Mortgage Fieldhouse.
Clark anotó 21 puntos, además de 9 rebotes y 7 asistencias. Los Hawkeyes se enfrentarán al cabeza de serie número uno, Carolina del Sur, por el campeonato nacional el domingo a las 3 p.m. ET por ABC. Los Gamecocks (37-0) vencieron a NC State 78-59 en la primera semifinal del viernes.
La jugadora de segundo año Hannah Stulke lideró a los Hawkeyes (33-4) con 23 puntos y 9 de 12 tiros. Fue la segunda vez esta temporada que Clark no lideró a Iowa en anotaciones; En ambas ocasiones fue Stulke quien avanzó.
La guardia senior Kate Martin contribuyó con 11 puntos y 8 rebotes para que Iowa ganara 38-30.
Los triples característicos de Clark se estancaron en la primera mitad cuando acertó 0 de 6 desde larga distancia y Iowa perdía 32-26 en el medio tiempo, limitando a Clark a 6 puntos en 3 de 11 tiros.
Los Hawkeyes cometieron más pérdidas de balón (12) que tiros de campo (11) en la primera mitad, un testimonio de lo buena que fue la defensa de los Huskies. Los 26 puntos de Iowa empataron su mínimo de la temporada, igualando su producción de la primera mitad en una victoria de segunda ronda sobre West Virginia.
Pero el juego de Iowa fue mucho mejor en la segunda mitad, ya que los Hawkeyes anotaron 25 puntos en el tercer cuarto y empataron el juego 51-51. En el último cuarto, Iowa superó a UConn 20-18 y la escolta de los Hawkeyes, Gabby Marshall, cometió una falta ofensiva clave sobre Aaliyah Edwards para sellar la victoria.
Se espera que Clark sea seleccionada con el puesto número 1 por las Indiana Fever en el draft de la WNBA el 15 de abril. Las Fever, que no han llegado a los playoffs desde 2016, abren su temporada el 14 de mayo en Connecticut.
Pero primero, Clark se enfrentará al equipo que Iowa derrotó en la Final Four del año pasado: Carolina del Sur, que busca su tercer campeonato de la NCAA. Iowa se dirige a su primer campeonato nacional después de perder ante LSU 102-85 en la final del año pasado.
UConn intentaba avanzar a su decimotercera final consecutiva de la NCAA; Los Huskies han ganado 11 títulos. Su último viaje al Campeonato de la NCAA fue en 2022, donde fueron a Carolina del Sur.
La escolta de UConn, Paige Bueckers, quien ingresó a la universidad en la misma promoción que Clark, se perdió la temporada pasada por una lesión en la rodilla y buscará su primer campeonato nacional la próxima temporada. Beukers y Edwards lideraron a UConn con 17 puntos cada viernes.
Clark ahora tiene un total de 3.921 puntos, 1.139 asistencias y 982 rebotes en su carrera. En su temporada senior, se convirtió en la máxima anotadora de todos los tiempos de la División I, la primera jugadora de baloncesto masculino o femenino en alcanzar los 3.000 puntos y 1.000 asistencias. También tiene el récord de más puntos en una temporada con 1.204.
Pero la carrera de Clark se mide por su impacto en la asistencia a los partidos y los ratings televisivos. En 2023-24, todos los partidos en casa de Iowa, y muchos fuera de casa, se agotarán, lo que atraerá a una multitud de 55.646 espectadores al Kinnick Stadium, sede del equipo de fútbol de Iowa, para un partido de pretemporada.
El partido del campeonato nacional de 2023 con Clark atrajo a 9,9 millones de espectadores en ABC. Elite Eight del lunes pasado, en el que Clark anotó 41 puntos en una revancha con LSU, atrajo a 12,3 millones de espectadores en ESPN.
