Muchos pensaron que ganar el campeonato nacional de Carolina del Sur este año era una conclusión inevitable. El entrenador de Louisiana State, Kim Mulkey, dijo a los periodistas después de la victoria de la Ronda de 8 de LSU que Carolina del Sur «iba a estar allí» en el juego de campeonato.
Carolina del Sur quedó invicta, dominó a los equipos durante toda la temporada y fue la campeona defensora. Pero Gamecox no interpreta a una jugadora como Caitlin Clarke.
El viernes por la noche, Clark e Iowa hicieron lo que ningún otro equipo ha hecho, derrotando a Carolina del Sur 77-73 y camino al primer juego de campeonato del programa, todas las sorpresas que ocurrieron en marzo. ellos.
En cambio, Iowa, tal vez comprensiblemente, celebró después del partido como si hubiera ganado el campeonato. Clark, quien terminó con 41 puntos, 8 asistencias y 6 rebotes, corrió por la arena con las manos sobre los oídos mientras los fanáticos de Iowa lo animaban. Los compañeros de equipo se abrazaron y vitorearon en la mitad de la cancha, y los jugadores cantaron la canción de lucha de la escuela con los fanáticos.
Durante el juego, un aficionado agitó un cartel que decía «Creemos en Clark».
«Todos en Estados Unidos eligieron Carolina del Sur, y con razón», dijo Clark, y agregó: «Pero al mismo tiempo, los muchachos en nuestro vestidor creyeron en nosotros, y todo lo que necesitan es fe en los demás».
Iowa jugará contra Louisiana State en el juego por el título el domingo por la tarde. Los Tigers, terceros preclasificados, avanzaron a su primera aparición final de la NCAA en la historia del programa el viernes por la noche con una victoria por 79-72 sobre Virginia Tech. Louisiana State se alejó tarde en un juego mayormente de ida y vuelta gracias al doble golpe de Angel Reese y Alexis Morris.
Reese logró su 33º doble-doble de la temporada, empatando el récord de la NCAA con 24 puntos y 12 rebotes; Morris lideró a todos los anotadores con 27 puntos.
Una vez que terminó el juego, el American Airlines Center se llenó rápidamente para lo que muchos fanáticos y observadores del juego consideraron el evento principal. Espectadores vestidos de negro, dorado y granate estaban aquí para ver el enfrentamiento más esperado del baloncesto universitario en la Final Four de la División I de la NCAA, un sofocante e invicto equipo de Carolina del Sur contra Clark, ampliamente considerado el jugador del año.
«Esta noche demostró lo divertido que puede ser el baloncesto femenino», dijo Clark. «Estoy seguro de que mucha gente quiere que sean siete temporadas. Eso sería muy divertido».
Durante gran parte de la primera mitad, Iowa dominó a Carolina del Sur y metió a su estrella, Aaliyah Boston, en problemas de faltas tempranas. Jugó solo ocho minutos y no anotó en la primera mitad, pero Iowa ganaba por solo 1 en el medio tiempo, en gran parte debido a la implacable profundidad de Carolina del Sur. La ventaja pareció evaporarse rápidamente con Boston nuevamente en la segunda mitad.
La estrategia de defensa en zona de Iowa fue efectiva, dejando caer a Clark desde la parte superior de la zona hacia Boston o cualquier jugador del poste que recibiera el balón. La defensa asistida de Clark y la salud de la centro Monica Sinano forzaron 15 pérdidas de balón de Carolina del Sur. En el lado ofensivo, Iowa destrozó a la defensa de Carolina del Sur con jugadas de pick-and-roll, en su mayoría con Clark y Sinano. Gamecox luchó para defender el juego, a menudo dejando a uno de los dos abiertos. Sinano terminó con 18 puntos.
Los escoltas de Carolina del Sur tuvieron problemas para aprovechar la caída demasiado profunda de los defensores de Iowa. Muchos espectadores gritaron a los guardias que «dispararan la pelota», pero a menudo, cuando lo hacían, fallaban. El entrenador de Carolina del Sur, Dan Staley, rotó a diferentes jugadoras a lo largo del juego, incluidas Raven Johnson, Bree Hall, Kiera Fletcher y Olivia Thompson. Pero nada funcionó, al menos a la larga.
«Están haciendo lo que todos los demás equipos nos han hecho esta temporada», dijo Fletcher entre lágrimas. «Así que creo que definitivamente nos estamos golpeando a nosotros mismos».
La única anotadora confiable fue Gia Cook, quien usó su velocidad y astutos movimientos triples para anotar 24 puntos y mantener a Gamecocks en el juego. Boston, Cook y Bree Beal han sido fundamentales para el dominio de Carolina del Sur durante las últimas cuatro temporadas.
Varios seniors pueden regresar a Carolina del Sur la próxima temporada porque la NCAA otorgó a los jugadores un año adicional de elegibilidad debido a la pandemia de coronavirus. Pero con el draft de la WNBA pendiente, Boston es ampliamente considerada como la mejor selección.
Boston dijo que no ha tomado una decisión sobre el draft, pero parece dispuesto a ofrecerle a Johnson la capitanía del equipo, y dijo que se sintió como «el final de una era» cuando sonó el timbre al final del juego.
«Después del juego, le dije: ‘Este es tu equipo'», dijo Boston. «Has estado en la organización durante dos años y la gente te buscará para ese puesto de liderazgo».
Staley dijo que le pediría a Boston que lo reclutara.
«Tiene defensas en su contra que no la dejan jugar», dijo, «y eso es difícil de controlar. Es genial. Está lista».
El enfoque de Iowa fue evidente durante todo el juego. Los soldados estaban tranquilamente confiados. Si bien el equipo habla a menudo sobre el impacto de la multitud, podría haber estado jugando en un estadio vacío. Jugadores pegados unos a otros, al balón, a sus entrenadores, al reloj.
Incluso con una ventaja de 4 puntos con 13 segundos restantes, Iowa dejó de celebrar. Se quedaron callados con una ventaja de 4 puntos y 2,9 segundos por jugarse. Ninguna celebración prematura. Se encontraron con un anciano.
Y luego sucedió. Iowa eliminó a uno de los mejores jugadores de baloncesto universitario, y el trofeo del campeonato fue una formalidad para un equipo. El estadio estalló. Los fanáticos de Iowa viajaron por todo el país para verlo suceder. Con orgullo recrearon el Carver-Hockey Arena en Iowa City como lo fue en Seattle durante los dos juegos regionales de su equipo. Dallas se convirtió en Carver Sur.
En el vestuario de Iowa después del partido, los jugadores dijeron que nunca dudaron del resultado final. «Siento que vamos a ganar todo el tiempo», dijo Jada Giamfi, estudiante de primer año.
«Estamos aquí por una razón», agregó. «No somos una historia de Cenicienta».
Ahora necesita restablecer el panel. Se celebró en el vestidor, pero solo brevemente, dijo la centro Sharon Goodman. Los Hawkeyes tienen otro juego el domingo. Necesitan ser recuperados y reabastecidos. Tienen que ver la cinta y volver a practicar.
«No llegamos tan lejos para jugar el campeonato nacional», dijo Clark. «Estamos aquí para ganarlo».
remy tumin Informe aportado.
