Stephen Clark/Ars Technica
Por tercera vez, una tripulación totalmente privada viaja a la Estación Espacial Internacional. La tripulación de cuatro personas despegó el jueves a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, iniciando una órbita de 36 horas del laboratorio de investigación. El atraque está previsto para el sábado por la mañana.
La misión de dos semanas está dirigida por Axiom Space, con sede en Houston, que ha estado realizando misiones espaciales privadas a la ISS como un paso hacia la construcción de una estación espacial totalmente comercial en órbita terrestre baja a finales de esta década.
La tercera misión de Axiom, Ax-3, se lanzó el jueves a las 4:49 p.m. EST (21:49 UTC). Cuatro astronautas están atados a sus asientos dentro de la nave espacial Dragon Freedom de SpaceX encima de un cohete Falcon 9. Esta será la duodécima vez que SpaceX lanza un vuelo espacial tripulado y la primera de cinco misiones tripuladas por Dragon este año.
Falcon 9 se alineó con la trayectoria de vuelo de la Estación Espacial Internacional al noreste del Centro Espacial Kennedy. Después de atravesar la capa de nubes, la primera etapa reutilizable del cohete se separó dos minutos y medio después del despegue para comenzar su descenso de regreso a Cabo Cañaveral para aterrizar. La etapa superior encendió un solo motor para impulsar la cápsula Dragon a órbita.
Sin ceremonia de jubilación
En comentarios enviados por radio a tierra inmediatamente después del lanzamiento, el comandante del Ax-3, Michael López-Alegría, describió las sensaciones del lanzamiento como «aceleración, un poco de vibración, la sensación de que vas rápido. ¡Guau, qué emoción!».
López-Alegría era un astronauta nacido en España y veterano de la Marina de los Estados Unidos. Es uno de los astronautas con más experiencia de la historia y el Ax-3 marca su sexto vuelo al espacio. López-Alegría, de 65 años, se retiró de la NASA en 2012 después de cuatro misiones del transbordador espacial. Trabajó como consultor y abogado de vuelos espaciales comerciales, luego se unió a Axiom en 2017 y comandará el primer vuelo espacial privado de la compañía en 2022.
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«Nunca pasa de moda», dijo López-Alegría en una conferencia de prensa previa al lanzamiento. «Creo que aprecio más cada lanzamiento que se presenta… la primera vez que vas, te aferras a tu vida y disfrutas del viaje. Pero creo que aprecias cada uno un poco más, especialmente cuando Te das cuenta de lo raro y la oportunidad que es, así que estoy feliz de continuar».
Alterna el mando de las misiones Axiom con Peggy Whitson, otra astronauta retirada de la NASA.
«Axiom definitivamente quiere continuar con las misiones espaciales personales. Tendremos otros comandantes en el futuro, pero hasta que me pidan volar, me tomaré de la mano», dijo López-Alegría. Es el primer astronauta en volar dos veces a bordo de la nave espacial Dragon de SpaceX.
«Un Commander reutilizado, un Dragon reutilizado y un Falcon reutilizado, o quizás una palabra mejor es experiencia de vuelo», bromeó el ingeniero jefe Bill Gerstenmeyer en el comunicado del jueves. .
El piloto Walter Villadei se sentó al lado derecho de López-Alegría durante el ascenso a órbita. Era coronel de la Fuerza Aérea Italiana. El primer astronauta turco, Alber Keserauci, y el piloto de pruebas sueco Markus Wand completaron la tripulación del Ox-3. Se unirán temporalmente a los residentes de larga duración de la estación espacial, donde cuatro miembros de la tripulación que volaron a bordo de un Dragon en agosto comenzarán su estadía de seis meses.
El gobierno ha acorralado el mercado
Villadei, Gezeravcı y Wandt vuelan a la estación espacial gracias a contratos entre sus gobiernos y Axiom. Los astronautas, todos militares, realizarán experimentos científicos desarrollados por investigadores de su país y participarán en eventos educativos y de divulgación desde la órbita.
Más de 30 investigaciones se realizarán en el Ax-3, desde experimentos biofisiológicos que analizan cómo la microgravedad afecta al cuerpo humano hasta demostraciones técnicas y ciencias de la Tierra. Por ejemplo, la Fuerza Aérea Italiana desarrolló una herramienta de software probada en el Ax-3 para proporcionar advertencias sobre desechos espaciales y clima espacial a la estación espacial. Turquía envía experimentos en los campos de la genética y la metalurgia. Suecia y la Agencia Espacial Europea llevan a cabo experimentos en investigación del cerebro, control remoto e inteligencia artificial y células madre.
EspacioX
Pero hay un elemento claro de orgullo nacional entrelazado con estas actividades científicas.
Villadei vuela bajo bandera italiana gracias a un acuerdo entre el gobierno italiano y Axiom, mientras que la mayoría de los astronautas italianos históricamente han volado bajo el paraguas de la Agencia Espacial Europea. Anteriormente había volado al espacio como acompañante en un vuelo espacial de Virgin Galactic, registrando unos minutos de microgravedad. Fue uno de los tres miembros del servicio de la Fuerza Aérea Italiana en un vuelo de Virgin Galactic en junio pasado.
«Esta misión es muy importante para Italia», afirmó Villadei. «Este es un paso fundamental en nuestra estrategia espacial nacional».
El vuelo de Kesaravsi fue histórico ya que se convirtió en el primer ciudadano turco en viajar al espacio. «Llevamos mucho tiempo esperando que esta misión se hiciera realidad», afirmó. «Me siento muy honrado de poder asumir este papel en esta misión y hacerla realidad».
El trabajo de Wand fue posible gracias a un acuerdo entre la ESA y la Agencia Espacial Nacional Sueca. La ESA finalizó un acuerdo con Axiom para asegurar el asiento de Wandt en Ax-3.
La presencia de Wand en el tablero es una novedad para la ESA. Esta es la primera vez que la agencia espacial pone en órbita a uno de sus astronautas con una entidad comercial, en lugar de un acuerdo intergubernamental con Estados Unidos o Rusia. Es uno de los 17 astronautas seleccionados por la ESA en 2022, pero se unió a las filas de la ESA como astronauta de reserva, lo que significa que continuará su carrera como piloto de pruebas en Saab Aeronautics hasta su selección para vuelos espaciales.
No tuvo que esperar mucho. «Este avión adicional surgió y Suecia fue muy decisiva en esto y junto con la industria, las fuerzas armadas, el gobierno y la ESA sucedió con Axiom», dijo Wand.
La ESA tiene seis astronautas que han volado al espacio y se han seleccionado cinco nuevos astronautas de carrera y 12 reservas para 2022. Oportunidades de vuelos comerciales como este con Axiom ayudan a más europeos a acceder al espacio. Un astronauta de reserva de la ESA procedente de Polonia podría lanzarse en una misión Axiom a finales de este año.
«Nuestro astronauta representa la columna vertebral de nuestras operaciones en vuelos espaciales tripulados», dijo Daniel Neunswander, director de exploración humana y robótica de la ESA, en una entrevista con Ars el jueves. «Pero también seleccionamos estas reservas, que son una especie de reserva de talento donde aprovechamos las oportunidades que surgen. Nos permite realizar más misiones en vuelos espaciales tripulados».
Axiom no anuncia los precios de los asientos para sus viajes a la estación espacial, pero en el pasado, según se informa, han costado alrededor de 55 millones de dólares. Los medios suecos informaron el año pasado Suecia amplió su inversión en la ESA a más de 400 millones de coronas suecas, o más de 38 millones de dólares al tipo de cambio actual, permitiendo la oportunidad de vuelos espaciales de Wand.
Los funcionarios de Axiom ven a los astronautas patrocinados por el gobierno como un mercado lucrativo. Esto difiere de la imagen habitual de turistas espaciales adinerados pagando su propio viaje hasta la órbita. Por supuesto, hay un elemento de eso en el negocio de Axiom. La primera misión de Axiom en 2022 llevó a tres astronautas privados autofinanciados, y el año pasado Ax-2 voló con una tripulación mixta que incluía al comandante de Axiom, un empresario estadounidense y dos astronautas sauditas.
La NASA también apoya estas misiones privadas de exploración espacial. La agencia espacial estadounidense abrió la Estación Espacial Internacional a visitantes privados que vuelan en todas las misiones comerciales en 2019. Es una piedra angular de la estrategia de la NASA para desarrollar un mercado comercial para los vuelos espaciales tripulados en órbita terrestre baja. El caso a favor de una estación espacial de propiedad privada que reemplace a la ISS después de su retiro previsto para 2030.
